Le plus célèbre des consuls

Les collections de paléontologie du Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris sont riches de spécimens rares et précieux et d’animaux déjà légendaires de leur vivant. Aux côtés de la célèbre Zarafa, girafe offerte par le pacha d’Egypte Méhémet Ali au roi Charles X en 1829, trônent le squelette de l’éléphante d’Afrique offerte à Louis XIV par le roi du Portugal Pierre II en 1668, celui du célèbre dodo, oiseau originaire de l’île Maurice disparu au XVIIe siècle et acquis à Londres en 1866, ou encore le squelette d’un rhinocéros indien arrivé en 1770 à la ménagerie de Versailles et décrit de son vivant par Buffon lui-même.

La galerie d’anatomie comparée du MNHN recèle de trésors inestimables, historiques et anatomiques, souvent méconnus du grand public, ayant parfois même joués un rôle politique.

Parmi ce foisonnement d’os, cet amoncellement d’espèces dépourvues de leurs chairs et de leurs viscères, tous et toutes savamment présentés dans une longue marche funèbre menée par un écorché d’Homo sapiens (photo1), il est une vitrine, sans doute un peu moins visible au visiteur, face à des monstres imposants de par leurs noms, leurs dimensions et leurs célèbres découvreurs.

Pourtant, elle abrite un petit squelette dont le nom fut célèbre en son temps et qui, sans le savoir, résonne encore aujourd’hui dans le monde scientifique (photo 2).

« Consul » est le nom donné à un chimpanzé savant ayant appartenu à la ménagerie de Franck Bostock au tout début du XXe siècle. De son vivant exhibé dans les soirées mondaines en tenue de gala, mangeant à table, fumant le cigare, roulant à bicyclette, Consul fut l’attraction des « Folies Bergères » de Paris. Il enthousiasmait le public à chacune de ses apparitions sur piste ou sur scène.

Frank Bostock était un célèbre dresseur d'animaux et propriétaire d’une importante ménagerie. De 1894 à 1903, il dirigea la Bostock’s Arena dans le Dreamland Park de Coney Island (USA) qui accueillait en moyenne 16000 visiteurs par jour et présentait des spectacles d’animaux, des spectacles de curiosités, des jeux et des manèges. De retour dans son Angleterre natale, il ouvre Bostock’s Arena and Jungle, une immense exposition itinérante qui se déplace de ville en ville, et introduit en Europe l’idée américaine du «grand spectacle». Consul lui permis d’acquérir une renommée internationale (photo 3). En 1903, Consul est exhibé dans un hippodrome parisien, mangeant à table, jouant du piano...

Extrait d’un journal anglais « The Capricornian » (1904):

 «Un argument vivant pour la théorie de Darwin se trouve en Amérique dans Consul, le chimpanzé, qui est l’une des attractions centrales de l’animal Arena de Bostock. Cet étrange petit singe aux allures d'homme vit comme un gentleman. Il se lève au son du gong à dix heures du matin. Après avoir jeté son pyjama en soie bleu clair, il prend son bain du matin… Juste avant de se retirer à 23h30, il prend une pinte de chocolat chaud pour un dernier verre. La proximité de Consul avec sa famille humaine se manifeste dans [..] son goût pour les cigares et les cigarettes [..]. Il dort dans un lit, s'étire et bâille. Il se brosse les dents et se peigne les cheveux, les séparant soigneusement au milieu. Il s'habille et se déshabille et fait preuve de partialité pour certaines combinaisons vestimentaires. Il répare également ses vêtements, les lave et les fait sécher. [...] Consul fait du vélo. Il est le seul animal connu à avoir réussi à monter et à conserver l'élan du vélo. Il est un chauffeur expert et possède une belle voiture électrique. Il utilise une machine à écrire et écrit son nom avec audace. Son intelligence est merveilleusement suggestive ». (photo 4).

Il semble qu’il y ait eu plusieurs « Consul », car celui-ci mourut d’une bronchite en 1904. Pourtant, les exhibitions se poursuivent pendant plusieurs années. Celui dont on peut voir aujourd’hui le squelette au muséum, fut le premier « Consul-Joseph », nommé le « singe-gentleman » vraisemblablement acheté au jardin d’acclimatation de Paris par Joseph Gaillard, alors dompteur à la ménagerie de Franck Bostock et assurant une partie des spectacles.

Mais c’est réellement en 1933 que Consul aura rendez-vous avec la postérité. Arthur Tindell Hopwood, paléontologue britannique, donna le nom de Proconsul à un genre de singe éteint, appartenant à la famille de Hominoidea, en hommage à Consul, le singe savant, alors en représentation au zoo de Londres (un autre Consul que celui cité plus haut !). (Photo 5)

Les premiers fossiles de Proconsul ont été décrits à partir de dents et de fragments de mâchoires exhumés au Kenya. Depuis, de nombreuses découvertes, au Kenya et en Ouganda ont permis de distinguer plusieurs espèces : Proconsul heselon, P. africanus, P. major et P. nyanzae.

Ces différentes espèces vivaient en Afrique de l'Est au Miocène inférieur et moyen, de - 22 à - 14 millions d'années. Les Proconsuls ont des caractéristiques propres aux premiers Hominoidea : ils n'ont pas de queue, ils ont de longs bras et le volume de leur cerveau est compris entre 160 et 300 cm³. Les différentes espèces se distinguent par leur taille. Proconsul africanus se déplaçait dans les arbres à l'aide de ses quatre membres. Son poids est estimé à 18 kg. Il habitait les forêts d'altitude humides. Proconsul major était le plus grand, avec un poids allant de 50 à 75 kg. Il habitait aussi les forêts d'altitude humides. Arboricoles, les Proconsuls devaient se déplacer en cheminant au-dessus de branches sans se suspendre à celles-ci. Leurs dents laissent supposer qu'ils se nourrissaient essentiellement de fruits, mais ils complétaient peut-être leur alimentation avec de petits animaux.

En 1909, le film « Consul crosses the Atlantic » rend hommage à ce chimpanzé célèbre. Buster Keaton le mentionnera même dans un court métrage et Franz Kafka dans une de ses nouvelles.

Bibliographie :

BABIN C., GAYET M. (2009). Histoires pittoresques de la paléontologie, Edition Ellipses, 439 p.

VIVES L. et COLIN-FROMONT C. (2012). Les galeries d’Anatomie comparée et de Paléontologie, Editions du Muséum, 95 p.

WALKER A. (2005). The Ape in the Tree – An Intellectual and Natural History of Proconsul, Harvard University Press, 368 p.

Sitographie :

MNHN de Paris : https://www.mnhn.fr/fr/visitez/lieux/galerie-paleontologie-anatomie-comparee

Hominidés : https://www.hominides.com/html/lieux/galerie_paleontologie.php

Wikipédia : https://fr.wikipedia.org/wiki/Proconsul_(primate)

BNF : http://expositions.bnf.fr/cnac/grand/cir_2871.htm

Autres sites : https://anunnaturalhistory.tumblr.com/post/53128216190/bostock-s-consul-the-chimpanzee; https://cirque-cnac.bnf.fr/fr/dressage/animaux-savants/les-singes, https://fr.wikipedia.org/wiki/Paradoxe_du_singe_savant, https://cirque-sabine-rancy.skyrock.com/3167922052-C-comme-Consul.html